【滋賀】湖東三山のひとつ西明寺を訪ねてその2 （巨大石垣から名勝庭園へ篇）

滋賀県の琵琶湖の東側には、湖東三山（ことうさんざん）とよばれる、古くから続く 3つのお寺があります。
龍応山西明寺と松峰山金剛輪寺、釈迦山百済寺がそれです。

紅葉の時期も美しいですが、人気（ひとけ）の少ない時期も、趣（おもむき）があって良いものです。
締めくくりとして、暖冬で雪がまったくない真冬の西明寺を訪れてきました。

西明寺山門前の駐車場から、参道を歩きはじめ、長屋門をくぐったところで「不断桜」の親株を見たあとは、僧坊群跡を見ながら、ふたたび参道を登ってきました。

西明寺の巨大な石垣

西明寺の僧坊群跡を見ながら、参道の石段を登ってくると、とつじょ目の前に巨大な石垣が現れました。
今まで見てきたお寺の石垣の中で、これほど横に長くて背の高いものは覚えがありません。

西明寺の巨大石垣に使われている石は、お城の石垣に比べると、小さめであることが判ります。
小さな石でも斜めに上手く積み上げれば、崩れにくい丈夫な石垣が出来るようです。

実はこの巨大石垣は、不断桜が植えられている本坊庭園の法面（のりめん）です。
これまで中腹の駐車場から、本坊庭園に直行していたので、まったく知りませんでした。

さて中腹にある受付に着いたので、入山料を納めました。
正面の石段を登った先には西明寺本堂があるようですが、順路にしたがって西明寺本坊の門をくぐります。

門をくぐったところには、キレイに整えられた本坊庭園が広がっていました。
紅葉の時期に何度か訪れたことがありますが、冬なので人影もなく、まったく違った景色に見えます。

庭園の中を見ながら奥まで歩いていくと、「不断桜」の子株が植えられていました。
雪の重みで枝が折れないように雪吊りされていますが、暖冬なので杞憂（きゆう）に終わるかも知れません。

つぎはいよいよ名勝庭園「蓬莱庭（ほうらいてい）」を見に行きます。
本坊の玄関先にある門から中をのぞくと、池が見えるので池泉回遊式庭園のようです。

名勝庭園「蓬莱庭」はお寺の復興を記念して、江戸時代初期に小堀遠州の庭造りを参考にして作られました。
築山に居並ぶ立石群は、ご本尊の薬師如来のほか、日光・月光菩薩、十二神将らを表しています。

庭園を奥へ進み、荒々しい石段を登って築山？の上まで来ると、池全体を一望できます。
池の中央には折り鶴をかたどった鶴島が、手前には亀島が浮かび、心字池になっているそうです。

心字池とは、草書の「心」の形に作られた日本庭園の池のこと。複雑な形の池を指すことも。

そのまま築山の上を奥に歩いていくと、龍神社と名付けられた小さな祠（ほこら）がありました。
傍らには池があるので、水を司（つかさど）る神様なのでしょう。

さらに谷川沿いの寂しげな道を歩いていくと、石垣の奥に本堂が見えてきました。
本堂の中からは、読経（どきょう）の声が聞こえてきます。

ただ二天門を迂回するかたちになってしまいました。
二天門をくぐって本堂に入りたい人は、途中で参道へと通じる脇道に入ったほうが良いかも知れません。

つぎは西明寺の本堂と三重塔を見て歩きます。